MISSION LOCAL，2024 年 9 月 4 日
Michael Lai 是第 11 區參事競選的熱門候選人，向選民宣傳他是「教育者」、「學校建設者」和「社區組織者」。
在競選期間和他的網站上，Lai 大肆宣揚他創立 Tinycare 的經歷。Tinycare 是一個家居日間托兒網絡，成立於 2019 年。他介紹說，這家公司「為教師提供住房」，已經在灣區和亞利桑那擴展至 30 多個業務地點。按照 Lai 在競選文件中的說法，他是這家公司的 CEO，該公司市值超過 $100 萬。
然而，Lai 在 2023 年 2 月將 Tinycare 賣給了另一家公司，買方為大型蒙特梭利學校網絡 Higher Ground Education。根據一位教師和一位中層管理者透露，今年 8 月 1 日，所有員工都在提前三週收到通知後遭到解聘，失去了住房和工作。
2024 年 8 月 31 日，Tinycare 先前聘用的所有教育人員都已離職或被辭退，這家日間托兒公司在三藩市和核桃溪的剩餘業務地點也隨即關閉。
一位教師表示，回憶以前，他們早該預料到這種結局。
學費高昂，薪資卻接近最低工資水平
起初，Lai 前衛的新型日間托兒模式吸引了許多教師和家庭選擇 Tinycare。這個模式非常獨特：整個網絡由多家微型日間托兒中心組成，提供居家式的親密育兒環境。教師用自己的名義獲得許可證後，獲聘用在公司租賃的公寓內生活和工作，換取部分或全部的房租補貼。
不過，這個願景對很多人來說逐漸變質：Mission Local 採訪了四位家長和曾在日間托兒網絡工作的九位教師。雖然還有幾位教師維護這個模式的理念，但大多數教師都表示他們薪資過低、工作超時，並受混亂的工作環境所困擾。
有六位在 Tinycare 工作過的教師表示，他們與 Tinycare 簽訂的薪資和住房補貼協議並沒有該公司所聲稱般吸引：教師表示，他們每個月需要支付 $500 至 $2,000 不等的租金。扣減租金後獲得的薪資為每小時 $17.75 至 $19.81 不等，僅比三藩市當時的最低薪資多幾美元，但比加州日間托兒教師的平均現行薪資高。
有七位任職過的教師表示，Lai 及其高級管理人員給他們的支持非常少，往往「無法取得聯繫」。所有教師都表示，他們的工作時間比合同規定的時間長。有幾位教師還說，Lai 只是個出主意的人，完全不了解托兒的日常營運情況，因為他從沒做過全職教育者。
四位將孩子送到 Tinycare 的家長告訴 Mission Local，他們喜歡這個托兒場所。他們認同居家日間托兒以及小組學習的理念。他們喜歡負責的教師。因此，他們願意每月為每個孩子支付高達 $4,387 的費用，而 Lai 後來表示這是 Tinycare 「最不賺錢的站點」之一。這些資訊來自一個家庭在 2022 年的協議。
根據 Lai 所說，全日制孩子的平均學費是每月 $3,300 左右。根據三藩市兒童委員會的估計，每個家庭平均每月會為每個孩子花費 $1,732 的居家托兒費用，大約是 Tinycare 費用的一半。
8 月 29 日，Mission Local 第一次因此事聯絡 Lai。他們透過簡訊告知將報導 Tinycare 的事宜，Lai 直到半夜才回覆。8 月 30 日，Lai 在電話中拒絕接受正式採訪，但建議 Mission Local 聯絡 Tinycare 的前任教育主管 Adam Nadeau、兩位曾接受 Tinycare 服務的家長，以及一位不願透露姓名的前任教師。Lai 後來以書面形式答覆了問題。
他寫道：「我們的主導教師都是 W2 員工，享受住房補貼、健康福利和股票期權（這是全國唯一提供此待遇的托兒網絡）」。「他們的總報酬 比托兒中心的主導教師高，而且他們能居住在三藩市。」他補充道，任職教師告訴他這些住房改變了他們的生活。
Nadeau 稱，由於師生比例很高，兩名教師最多照顧六名學生，所以 Tinycare 的營業地點「利潤非常、非常低」。
根據法律規定，在私人出資的托兒中心，一名教師最多照顧四名嬰兒或 12 名學前兒童。
含糊的模式
同時，一些曾在 Tinycare 工作的教師說，他們和 Tinycare 簽訂的合同令人費解，使他們很難賺取足夠生活的薪資。
前任教師 Nuria Santos 說，Tinycare 的工作負擔很重，薪資和房租也不夠透明，讓她感到壓力很大。「Michael，你之前說我能賺到 $90,000。你說房子是免費的……而我實際上每小時只賺到 $19。」Santos 在描述當時的想法時如此說道。她在那裡工作了一年，在她共同簽署的租約到期後就立馬離職了。
前任教師 Mahini Adams 說，她為了入職 Tinycare 而從瓦列霍搬到三藩市之前，曾與 Lai 和其他 Tinycare 管理人員聊過，當時的談話讓她覺得自己將獲得全額住房補貼。正是這個說法吸引她加入公司，就像 Mission Local 採訪過的很多其他教師一樣。
這些教師說，對於 Lai 轉租給他們或與他們共同簽署租約的房屋，他們實際上一般要承擔多達一半的租金。有幾位教師表示，為了在他們經營日間托兒的房屋內租住幾間臥室，他們每個月大概需要分擔 $2,000 左右。查看過兩位教師的合同，並與其他六位教師討論房租後，結果顯示每位教師的薪資以及他們承擔的房租各有不同。
Nadeau 稱，薪資根據「公平計算器」計算得出，會考慮教師的經驗。按照 Nadeau 的說法，教師只有在需要多間臥室或有家人同住時，才需要支付房租。如果不屬於這兩種情況，在計算每位教師的時薪時，就已經考慮了他們需要承擔的房租。Nadeau 表示，教師的薪資可能比市場價要低，但這是因為公司提供了住房。
「我們非常坦誠地說明了教師薪酬和住房補貼的運作方式，但這種模式未必適合每一位教師。我想不想讓早期教育工作者拿到更高工資？當然想。」Lai 在書面問題答覆中寫道。
這篇報導發表後，Lai 解釋說，Tinycare 沒要求教師用薪水支付房租，而是在計算初始薪酬時就考慮了教師需要承擔的房租，讓教師能支付更少稅金，從而使他們的「總薪酬遠高於市場平均薪酬」。
就連 Nadeau 都承認這個薪酬制度讓人摸不著頭腦。他說，他花了很多時間想辦法把這個「複雜」的模式解釋給有意加入的教師聽。他補充道：「在和教師討論這個制度的時候，我認為沒有哪個教師會說『這與我的理解有差別，Tinycare 誤導了我們』」。Nadeau 說，曾有兩三位教師離開公司，原因是他們的收入不符合「個人預算」。
Mission Local 採訪過的前任教師卻不同意這一點。
Mahini Adams 在 2020 年的合同顯示，她的時薪是 $19.81，比當時三藩市的最低薪資高 $3.74。
她每個月需要付 $500 房租、$200 停車費、她兒子的 Tinycare 優惠價學費。Adams 說：「到我手上的時候，就只有 $60 了」。「那時候，我們就覺得『這樣是不行的』」。
Adams 表示，她的醫生跟她說這種工作壓力不利於懷孕，所以她在 2022 年 9 月離職了。
另外一位不願透露姓名的教師有 15 年的經驗，
她說自己在 2021 年獲聘後的時薪是 $17.75。她要付 $2,000 房租，並表示自己當時經常懷疑，離開 $1,200 一個月的公寓套房並辭掉以前的工作是不是錯誤決定。
為了在 Tinycare 的工作之外獲得額外收入，她週末兼職做美容師，但由於 Tinycare 加班多，所以她的兼職也難以為繼。
這位前任教師回憶道，有一天晚上，她因為擔憂工作而睡不著，於是算了算 Tinycare 從她的托兒地點賺到多少錢。然後，她總結了自己所做的所有工作。日間托兒服務沒有她就無法運作，而且許可證也在她的名下，但根據合同，Tinycare 有權要求她在 72 小時內搬走。
她發現自己在工作中常常心不在焉，總在想：「他們什麼時候會讓我搬走？」
「那時我就覺得，『好吧，是時候走了。』」
工作時間長，額外責任重
讓前任教師覺得失望的不僅僅是錢。有些教師認為，雖說 Lai 樹立了投身於早期教育事業的形象，但公司的營運讓人感覺缺少人文關懷。
有些教師認為彼此從一開始就缺乏良好溝通。他們說，從確定開業日期到尋找營業地點，Tinycare 的整個入職流程都很混亂。
回想自己受聘後的生活，每位前任教師都說他們的工作時間很長。他們承擔的責任比預期重，包括：做預算、採購用品、煮食、打掃衛生。儘管他們會按 1.5 倍工資支付加班費，但至少有一名教師的合同規定，每週最多支付一小時的加班費。其他前任教師提到，Tinycare 的管理人員建議他們不要加班，因為公司無法支付額外工時的補償。
然而，他們總要收拾玩具、買雜貨，還要在工作時間外與家長溝通。因為教師以自己的名義申請許可證，所以如果出錯了，就得承擔全部法律責任。Nuria Santos 說， 管理人員建議教師在孩子午休的時候處理營運事務，但這根本不可能，因為如果沒有好好看管孩子，承擔責任的是教師自己。
「我們真的很需要他們。」另一位教師在談到高級管理人員的時候說道。「他們一直默不作聲，我們只好自己想辦法。」
Lai 在一份書面聲明中提到：「我們絕對回應了教師關心的一切問題，而且一直在努力改善。」他還說自己「率先縮減了他本來就不多的工資」，以確保所有教師在 2020 年疫情期間都能獲發薪水。
Nadeau 表示：「我不認為我們提供的支持不夠，只是有時候，我們的支持沒有落在人們想要的領域。」他說，有些教師覺得工作體驗「非常正面」，但有些教師覺得「不符合預期」， 但管理人員已經力求做到「透明」和「價值為先」。據 Nadeau 所述，這些期望包括承擔托兒中心教師一般不會承擔的額外責任，如設計菜單以及在正常工作時間內處理營運事務。
顛覆性的願景與年輕的領導者
現年 32 歲的 Lai，在開始確立有關 Tinycare 的願景時只有 20 多歲。
2014 年，他從哈佛大學畢業，取得了政治學學位，然後在教育領域積累了很多經歷，也就是教育初創公司。
他曾在提供網上教學的密涅瓦大學工作；也曾在 Promise Venture Studio 擔任「駐場創業家」，這家公司為兒童早期發展領域的企業家提供支持。
2019 年，他創辦了 Tinycare，並在 2022 年與 ULU Ventures 的訪談中說道，他創辦這家公司的目標是幫助「解決美國的托兒危機」。
Shirley Chen 有 20 年教學經驗，在 2019 年 6 月成為了 Tinycare 最早加入的兩位「創始教師」之一。Chen 說，Lai 邀請她去工作的時候，她難以拒絕這樣的機會，因為她能夠自己設計課程、提供親密的托兒體驗，還能得到免費的住房。
因此，Chen 申請了許可證，在她與 Lai 共同簽署租約的房子內營運日間托兒業務。接受托兒服務的家庭向 Tinycare 支付學費，然後 Tinycare 向 Chen 支付薪水。她的營業地點位於 Mission Bay，那裡同時也是她的家。Chen 最多可以和一位助教同時照顧六名兒童，時間大約是早上 8 點到下午 6 點。很快，很多新營業地點亦以相同的模式開設起來。
不過，之後的體驗並不如 Chen 理想中的樣子：「我覺得，Tinycare 的實際運作並不符合我以為他們抱有的願景。」
許多前任教師反映，在 Tinycare 擴張的過程中，每名教師獲得的支援開始減少，合作時間也一樣。Chen 回憶說，她曾經因為自己的付出得不到重視而感到沮喪；她認為公司聘用自己只是為了「看起來體面點」。
Chen 補充道，Lai 的「想法很好」，但是「沒有大多數教師擁有的經驗」。她在 2021 年 4 月離職。
在 Chen 之後入職的其他教師也表達了類似的失落感。他們說，在理論上，Tinycare 的模式看起來很理想，對於在疫情初期入職並有子女的女教師尤其如此。一位後來擔任 Tinycare 管理崗位的前任教師稱讚 Lai 非常投入。
另一位前任教師則說 Lai 是個「不錯的人」，但在日常業務上「常有疏漏」。Mahini Adams 認為，Lai 雖然做過課堂相關的義務工作，但不代表他懂得怎樣和五歲以下的小孩相處，也不代表他理解教師的需求。
「[Lai 說]他很希望支持教師……而且能夠給予他們應有的報酬。」Adams 說。「但遇到困難時，他就會打退堂鼓。」
經歷過現實情況之後，Mission Local 採訪的大多數前任教師都在一年半內離職了。Nadeau 估計，大多數教師任職了一年零三個月。
Lai 在他的書面聲明說，他的重點是拓展業務，聘用「有數十年早期教育和管理經驗」的團隊。他說自己做過兩年早期教育相關的義務工作。
公司出售後，教師集體離職
儘管一路上一直有波折，但根據幾位家長和前任教師所說，Tinycare 在 2023 年 2 月賣給蒙特梭利網絡 Higher Ground 的過程格外曲折。
去年 2 月初，Lai 在一次 Zoom 員工會議上公佈了公司被收購的消息。一位前任教師說，當時這位 CEO 笑容滿面，教師則感到非常震驚。他們開始提問，兩位參加會議的前任教師問道，Lai 從什麼時候開始打算賣掉公司？他們還有地方住嗎？還有工作嗎？
教師得不到滿意的答覆，於是開始向緊密合作的家長表達擔憂。
一位前任教師補充說，由於高層管理人員變動頻繁，教師不知道應該找誰幫忙。她說，Lai 在會議上的態度逐漸轉向防備而非共情。
幾天之後，Lai 在另一個與十多個家庭的 Zoom 會議上，告訴家長公司即將出售，並解釋說 Tinycare 的業務模式變得難以為繼。他說，他現在覺得把居家系統和更大的學校網絡整合起來，才是托兒的未來發展方向。Lai 仍將擔任顧問一職。
根據 Mission Local 所查看的記錄，家長擔心營業地點會關門，而教師會被趕出住所。一位家長說：「我覺得你所說的和我們聽到的有很大差別。」
Lai 回應道：「這讓我非常驚訝，我們從來沒有聽說過會有這種事。」他還說 Higher Ground 會向教師支付一樣的薪酬。Lai 說，儘管合同寫明教師要在 72 小時內搬走，但實際上並沒有發生這種事。
「你完全沒有讓他們參與這次收購，但卻因為他們不願意加入而感到驚訝。你的驚訝才讓我感到驚訝。」另一位家長說。
Lai 把他們的問題甩給新的公司擁有人 Higher Ground。Higher Ground 沒有應要求為這篇報道作出任何回應。
完成出售後，事情進展得很快。2023 年 2 月 12 日，教師收到新的聘用函，希望繼續在新管理方式下工作的教師需要在五天內簽字。根據 Mission Local 所查閱的文件，過渡程序會在 2023 年 2 月 21 日完成。
一位家長說：「我覺得營運計劃的教師功勞最大，因為當時幾乎所有事情都是教師在做。」Lai「已經沒有參與這件事，也沒有真正幫助家長順利過渡」。
Lai 在書面聲明中說，公司被收購後，他已不再負責營運決策，但仍然盡力幫助那些聯繫他的教師。
一位前任教師說，從她 2021 年入職以後，離開 Tinycare 的人一直很多，「就像是一道旋轉門」。然而，「收購之後一星期，人們都直接離開了。他們一句話都沒說，收拾了自己部分東西就走了。」
有幾位教師說，他們自己開設了居家日間托兒服務。一些決定不接受 Higher Ground 服務的忠實家長選擇了他們。有其他教師接手了一些 Tinycare 營業地點，但大多數地點都直接關閉了。
另一位前任教師說，她覺得自己別無選擇，只能留在這間公司，因為她的薪水不足以負擔其他居住地方。
尾聲
接受 Mission Local 採訪的前任教師中，有幾位選擇留在這間日間托兒公司完成最後一年的營運工作。兩位教師表示在 Tinycare 的工作體驗良好，而且想繼續住在他們的房子裡。
不過總體而言，收購之後的情況開始每況愈下。
一位前任教師說，教師的月度預算縮減了。另一位前任教師 Joanna 說，現在似乎找不到任何人提供支援了。在一年半中，她只休息了三天；在 Higher Ground Education 的管理下，教師不再享有聯邦假期。
在 Mission Local 採訪的所有前任 Tinycare 教師中，Joanna 是唯一一個沒有共同簽署租約的教師；租約上只有 Lai 的名字。2024 年 5 月，她收到欠繳房租的通知。她拒絕支付這筆費用，這個一房公寓的每月租金大約為 $4,000。Joanna 說，直到現在她都不清楚之前繳付租金的是 Lai 還是 Higher Ground Education，也不清楚到底有沒有繳付。Joanna 說她現在打算在隔壁大樓開設居家日間托兒業務。
2024 年 8 月 1 日，餘下所有前任 Tinycare 員工都被解僱。家長收到電郵，通知他們所有日間托兒地點都將在 8 月 23 日關閉。地點關閉後，教師既沒有工作，又沒有住處，而家長不得不急忙尋找臨時托兒安排。
與此同時，Lai 卻集中精力競選參事。
Lai 在 2023 年 2 月發表的網誌中提到，管理 Tinycare 並非一帆風順：「我之前只在技術初創文化中工作過，所以在管理創傷率高、精神壓力大的教師時有點力不從心」他這樣寫道。
不過他補充道：「當教師就意味著需要把大量精力放在你與所服務的孩子和家庭的關係上」。
兩位曾經接受 Tinycare 托兒服務的家長說，Lai 本應更關心他的員工。
「聽過 Michael 的話和讀過他的故事之後，我的感覺是他認為日間托兒是一個他能夠『顛覆』和創立革新公司的行業。」Bud Caddell 說道。他孩子所在的營業地點在公司被收購後關閉了。
「但我認為他忘記了一個事實，那就是公司是由人來營運，這些人需要關懷和溝通。」
