MISSION LOCAL, 4 de septiembre de 2024
Michael Lai, uno de los favoritos en la carrera por la supervisión del Distrito 11, les dice a los votantes que es “educador”, “constructor de escuelas” y “organizador comunitario”.
En la campaña electoral y en su sitio web, Lai promueve su experiencia como fundador de Tinycare, una red de guarderías en el hogar establecida en 2019 que, según él, “proporciona vivienda a los profesores” y se ha expandido a más de 30 ubicaciones en el Área de la Bahía y Arizona. Según los documentos de campaña de Lai, en los que figura como CEO, la compañía tiene un valor de más de $1 millón.
Sin embargo, en febrero de 2023, Lai vendió Tinycare a otra compañía, una gran red de escuelas Montessori llamada Higher Ground Education. El 1 de agosto de este año, todos los empleados fueron despedidos con tres semanas de notificación previa, perdiendo tanto sus hogares como sus puestos de trabajo, según un profesor y un gerente de nivel medio.
Para el 31 de agosto de 2024, todos los educadores empleados anteriormente por Tinycare habían renunciado o habían sido despedidos, y lo que quedaba de las guarderías de San Francisco y Walnut Creek cerraron.
En retrospectiva, reflexionó un profesor, deberían haberlo visto venir.
Matrículas elevadas, salarios cercanos al mínimo
Al principio, la visión de Lai de un nuevo modelo de guardería atrajo a muchos profesores y familias a Tinycare. Era algo único: una red de microguarderías que ofrecería cuidado infantil en entornos íntimos, en casa. Los profesores, que obtenían licencias a su nombre, eran contratados para vivir y trabajar en apartamentos alquilados por la compañía, a cambio de un alquiler parcial o totalmente subvencionado.
Sin embargo, con el tiempo, esa visión se desvaneció para muchos: Mission Local entrevistó a cuatro padres y nueve profesores anteriormente empleados por la red de guarderías. Aunque un par de ellos aún defienden el concepto, la mayoría afirma que recibían un salario insuficiente, trabajaban en exceso y se enfrentaban a condiciones caóticas.
Seis antiguos profesores dijeron que sus salarios y los acuerdos de vivienda subvencionada con Tinycare eran menos atractivos de lo que les habían hecho creer: “Tenían que aportar entre $500 y $2000 al mes para pagar el alquiler”, dijeron los profesores. En ese entonces cobraban entre $17.75 y $19.81 por hora, apenas unos dólares más que el salario mínimo de San Francisco en aquella época, pero más que el salario promedio de los maestros de guardería en California.
Siete antiguos profesores afirmaron que recibieron apoyo mínimo de Lai y sus superiores, a quienes describieron como “inaccesibles”. Todos dijeron que trabajaban más horas de las contratadas. Y varios describieron a Lai como un hombre de ideas poco familiarizado con los aspectos del trabajo diario en el cuidado de los niños, ya que nunca había sido educador a tiempo completo.
Cuatro padres que habían enviado a sus hijos a Tinycare dijeron a Mission Local que les encantaba su premisa. Les encantaba la idea de la guardería en casa y de aprender en pequeños grupos. Adoraban a sus profesores. Les gustaba tanto que estaban dispuestos a pagar hasta $4,387 al mes por niño en un sitio que Lai dijo más tarde que era uno de los “lugares menos rentables” de Tinycare, según el acuerdo de 2022 de una familia.
Según Lai, la matrícula promedio de un niño de jornada completa era de unos $3,300 al mes. El Consejo Infantil de San Francisco calcula que una familia podría pagar un promedio de $1,732 al mes por niño para el cuidado de sus hijos en casa, aproximadamente la mitad de la tarifa de Tinycare.
Mission Local se puso en contacto con Lai en relación con este artículo el 29 de agosto. Tras ser informado por mensaje de texto de que el artículo era sobre Tinycare, Lai no respondió hasta medianoche. Cuando se le contactó por teléfono el 30 de agosto, Lai se negó a ser entrevistado, pero remitió a Mission Local al antiguo jefe de educación de Tinycare, Adam Nadeau, a dos antiguos padres y a un antiguo profesor que pidió permanecer en el anonimato. Lai envió posteriormente respuestas escritas a las preguntas.
“Nuestros profesores principales eran empleados W2, con vivienda subvencionada, beneficios de salud y opciones sobre acciones (la única red de guarderías del país que lo hace)”, escribió. “Su remuneración total era superior a la de un profesor principal de una guardería, y podían vivir en San Francisco”. Añadió que los profesores le dijeron que la vivienda les había cambiado la vida.
Nadeau dijo que los centros de Tinycare funcionaban con “márgenes muy, muy bajos” porque la relación de estudiantes por profesor era muy baja: como mucho, seis niños por cada dos profesores.
Por ley, las guarderías financiadas con fondos privados tienen un número máximo de cuatro pequeños por profesor o 12 niños en edad preescolar por profesor.
Un modelo confuso
Algunos de los antiguos profesores de Tinycare, por su parte, afirmaron que sus contratos con Tinycare les resultaban confusos y que les costaba ganarse la vida.
La antigua profesora Nuria Santos dijo que las abrumadoras responsabilidades en Tinycare, combinadas con la falta de claridad sobre su salario y alquiler, eran demasiado para ella. “Michael, me dijiste que iba a ganar $90,000. Me dijiste que era una vivienda gratis… Ganaba $19 por hora”, dijo Santos, describiendo lo que pensaba en ese momento. Renunció un año después de haber sido contratada, en cuanto finalizó el contrato de alquiler que había firmado conjuntamente.
Antes de mudarse a San Francisco desde Vallejo para trabajar en Tinycare, la exprofesora Mahini Adams dijo que las conversaciones con Lai y otros gerentes de Tinycare le hicieron pensar que su vivienda estaría completamente subvencionada. Ese argumento fue lo que la atrajo a la compañía, al igual que a muchos otros profesores entrevistados por Mission Local.
En realidad, estos profesores afirmaron que solían aportar hasta la mitad del alquiler de sus espacios, subalquilándolos o firmando contratos de alquiler en conjunto con Lai. Varios dijeron que su parte compartida ascendía a unos $2,000 al mes por un par de dormitorios en la casa donde operaban una guardería. Una revisión de los contratos de dos profesores, y conversaciones con otros seis sobre sus alquileres, mostró variaciones en lo que ganaban los profesores y lo que aportaban a la vivienda.
Nadeau dijo que los salarios se basaban en una “calculadora de equidad” que tenía en cuenta la experiencia de los profesores. Según Nadeau, los profesores solo debían pagar alquiler si necesitaban varios dormitorios o tenían familia. De lo contrario, sus aportaciones a la vivienda se tomaban en cuenta a la hora de calcular el salario por hora de cada profesor. Los salarios pueden parecer inferiores a los del mercado, dice Nadeau, porque la compañía proporciona la vivienda.
“Fuimos francos sobre cómo funcionaba la compensación de los profesores y el subsidio de vivienda, pero no era el modelo adecuado para todos los profesores. ¿Me hubiese gustado que los educadores estuvieran mejor pagados? Sí”, escribió Lai en su respuesta a las preguntas escritas.
Tras la publicación de esta entrevista, Lai explicó que el sistema de Tinycare de tomar en cuenta la aportación del alquiler de los profesores en su remuneración inicial en lugar de que los profesores pagaran el alquiler con su salario les permitía pagar menos impuestos, por lo que su “remuneración total era muy superior al promedio del mercado”.
Incluso Nadeau reconoció que el sistema era confuso. Gran parte de su tiempo lo pasaba intentando entender cómo explicar el “complicado” modelo a los futuros profesores, dijo. “Al hablar con los profesores sobre esto, no creo que ninguno de ellos hubiera dicho nunca: ‘Esto es sorprendente porque Tinycare nos estaba engañando’”, añadió. Nadeau dijo que en dos o tres casos los profesores abandonaron la compañía porque sus ingresos no se ajustaban a sus “presupuestos personales”.
Los antiguos profesores que hablaron con Mission Local no estuvieron de acuerdo.
Mahini Adams cobraba $19.81 la hora, según su contrato de 2020; $3.74 por encima del salario mínimo de San Francisco en ese momento.
Después de que le cobraran $500 por el alquiler mensual, $200 por el estacionamiento mensual y un descuento en la matrícula de Tinycare para su hijo, “solo me quedaban unos $60 a mi nombre”, dijo Adams. “En ese momento, pensamos: ‘Esto no va a funcionar’”.
Adams renunció en septiembre de 2022, después de que su médico le aconsejara que el estrés de su trabajo era malo para su embarazo, según comentó.
Otra profesora con 15 años de experiencia, que no quiso ser identificada, dijo que cobraba $17.75 la hora tras ser contratada en 2021. Aportaba $2,000 para el alquiler, y dijo que a menudo se preguntaba si había tomado la decisión correcta de dejar su apartamento estudio de $1,200 al mes y su trabajo anterior.
Para complementar sus ingresos de Tinycare, dijo que trabajaba los fines de semana como cosmetóloga. Pero incluso esto se hizo insostenible debido a la cantidad de horas extra que Tinycare requería.
La exprofesora recuerda que, una noche, desvelada por la ansiedad que le producía su trabajo, calculó cuánto ganaba Tinycare con su espacio. Luego sumó todo el trabajo que había hecho. La guardería no podía funcionar sin ella y la licencia estaba a su nombre. Aun así, por contrato, Tinycare podía pedirle que se fuera con un preaviso de 72 horas.
Se dio cuenta de que a menudo se distraía en el trabajo, preguntándose: “¿Cuándo me van a decir que me vaya?”.
“Fue entonces cuando me dije: “De acuerdo, es hora de irse”.
Largas horas, responsabilidades extra
El dinero no era el único problema para los antiguos profesores desilusionados. Algunos consideraban que el centro carecía de una ética de la atención, a pesar del supuesto compromiso de Lai con la educación infantil temprana según lo que decía la compañía.
Varios opinaron que la comunicación había sido deficiente desde el principio. El proceso de incorporación a Tinycare, desde la confirmación de la fecha de inicio hasta la búsqueda de un centro, era desorganizado.
Una vez contratados, todos los antiguos profesores afirman haber trabajado muchas horas. Tenían más responsabilidades de las esperadas: presupuestar, pedir suministros, cocinar, limpiar. Aunque se les pagaban las horas extra a tiempo y medio, al menos en un caso el contrato indicaba que el límite de horas extra era de una hora a la semana. Otros profesores dijeron que la dirección de Tinycare les aconsejaba que no hicieran horas extra porque la compañía no podía pagarlas.
Pero aún había juguetes que recoger, alimentos que comprar y padres con los que comunicarse fuera del horario laboral. Como las licencias de los profesores estaban a su nombre, ellos serían los únicos responsables legales si algo salía mal. Los profesores no podían ocuparse de las tareas operativas mientras los niños dormían la siesta, como Nuria Santos dice que le aconsejaron sus gerentes, porque serían considerados personalmente responsables por no vigilar a los niños.
“Realmente los necesitábamos”, dijo otro profesor sobre la alta gerencia. “Estaban callados y había que arreglárselas solos”.
“Respondíamos absolutamente a todas las preocupaciones de los profesores y tratábamos de mejorar constantemente”, dijo Lai en una declaración escrita, añadiendo que él mismo recortó primero su “limitado salario” para mantener a todos los profesores en nómina durante la pandemia de 2020.
“Yo diría que no había falta de apoyo, pero a menudo faltaba el apoyo que la gente necesitaba”, dijo Nadeau. Algunos profesores, dijo, tuvieron una experiencia “muy positiva”, pero otros tenían “expectativas desajustadas”, a pesar de los esfuerzos de la gerencia por ser “transparente” y “actuar en función de valores”. Según Nadeau, las expectativas incluían asumir responsabilidades adicionales que los profesores no tendrían normalmente en una guardería, como crear menús y ocuparse de tareas operativas durante su horario habitual.
Una visión revolucionaria, un líder joven
Lai, que ahora tiene 32 años, aún no había cumplido los 20 cuando empezó a desarrollar su visión de Tinycare.
Tras licenciarse en Administración Pública en la Universidad de Harvard en 2014, Lai llenó su currículum con experiencia en educación, puntualmente, startups educativas.
Trabajó en la Universidad Minerva, que ofrece enseñanza en línea, y fue “emprendedor residente” en Promise Venture Studio, un acelerador para emprendedores en el desarrollo de la primera infancia.
En 2019, fundó Tinycare con el objetivo de ayudar a “resolver la crisis del cuidado infantil en Estados Unidos”, dijo Lai en una entrevista de 2022 con ULU Ventures.
Shirley Chen, que había enseñado durante 20 años, se convirtió en una de las dos primeras “profesoras fundadoras” de Tinycare en junio de 2019. Cuando Lai le ofreció un trabajo, dijo Chen, no pudo resistirse a la oportunidad de ayudar a crear su propio plan de estudios, proporcionar una experiencia íntima de cuidado de niños y recibir alojamiento gratuito.
Así que Chen obtuvo una licencia para gestionar una guardería en una casa cuyo contrato de alquiler firmaron ella y Lai. Las familias pagaban la matrícula de Tinycare y Tinycare le pagaba a Chen. Su centro de Mission Bay, que también era su casa, atendía a un máximo de seis niños a la vez, supervisados por Chen y un profesor auxiliar, desde las 8:00 a. m. hasta las 6:00 p. m. Rápidamente se abrieron nuevos centros siguiendo el mismo modelo.
Pero la experiencia no resultó ser todo lo que Chen había esperado: “La visión que creía que tenía Tinycare no me pareció que fuera la que se llevaba a la práctica”.
A medida que Tinycare se ampliaba, había menos apoyo a los profesores y menos tiempo para la colaboración, dijeron varios antiguos profesores. Chen recordaba sentirse frustrada porque su opinión no se tomaba en serio; que solo la contrataron para “quedar bien sobre el papel”.
Lai tenía “buenas ideas”, añadió Chen, pero “no tenía la experiencia que tenían muchos profesores”. Renunció en abril de 2021.
Otros profesores contratados después de Chen expresaron una decepción similar. Sobre el papel, dijeron, el modelo de Tinycare parecía ideal, en especial para las mujeres con hijos propios que fueron contratadas como profesoras al principio de la pandemia. Una antigua profesora que más tarde aceptó un puesto gerencial en Tinycare elogió el trabajo de Lai.
Pero otro antiguo profesor describió a Lai como un “buen tipo” que dejaba que los aspectos cotidianos de su negocio “se le escaparan de las manos”. Para Mahini Adams, la experiencia de Lai como voluntario en un salón de clases no significaba que supiera trabajar con niños menores de cinco años ni que comprendiera las necesidades de los profesores.
“[Lai dice que] le apasionan los profesores… y poder pagarles lo que se merecen”, dijo Adams. “Pero luego, cuando las cosas se complican, se echa atrás en todo”.
Tras experimentar la realidad, la mayoría de los antiguos profesores con los que habló Mission Local habían renunciado al año y medio. Nadeau calcula que la mayoría se quedaba un año y tres meses más o menos.
En su declaración escrita, Lai dijo que su objetivo era desarrollar el negocio y contratar a un equipo con “décadas de experiencia en aulas de educación infantil y en administración”. Dijo que personalmente tenía dos años de experiencia como voluntario en aulas de educación infantil temprana.
Tras la venta, los profesores se fueron en masa
Aunque siempre hubo baches en el camino, la venta de Tinycare en febrero de 2023 a la red Montessori Higher Ground fue especialmente dura, según varios padres y antiguos profesores.
Lai anunció la adquisición de su compañía en una llamada al personal por Zoom a principios de febrero del año pasado. El CEO era todo sonrisas, según un exprofesor. Los educadores, por su parte, estaban estupefactos. Empezaron a hacer preguntas, dijeron dos antiguos profesores presentes: ¿Desde cuándo sabía Lai que iba a vender la compañía? ¿Seguirían teniendo los profesores un lugar donde vivir? ¿Un trabajo?
Al recibir pocas respuestas satisfactorias, empezaron a expresar su preocupación a los padres con los que habían trabajado estrechamente.
Una exprofesora añadió que, con tanta rotación en la alta gerencia, no sabían a quién pedir ayuda. Lai, dijo, se había puesto a la defensiva en lugar de mostrarse comprensivo durante la llamada.
Unos días más tarde, en otra llamada de Zoom con más de una docena de familias, Lai informó a los padres de la inminente venta, explicando que el modelo de negocio de Tinycare se había vuelto difícil de sostener. Ahora, dijo, creía que integrar su sistema en casa con una red escolar más amplia era el futuro del cuidado de niños. Lai se quedaría como asesor.
En una grabación revisada por Mission Local, los padres expresaron su preocupación por el cierre de los centros y el desalojo de los profesores de sus casas. “Siento que hay una gran desconexión entre lo usted que nos está diciendo y lo que estamos escuchando”, dijo un padre.
“Eso me parece bastante impactante, y no hemos oído nada en ese sentido”, respondió Lai, añadiendo que el sueldo de los profesores sería el mismo en Higher Ground. Aunque sus contratos decían que los profesores tendrían 72 horas para mudarse, Lai dijo que esto no ocurrió en la práctica.
“No los involucró en absoluto en esta adquisición y le sorprende que no quieran unirse. Me sorprende que usted se sorprenda”, dijo otro padre.
Lai dirigió sus preguntas al nuevo propietario, Higher Ground. Higher Ground no respondió a la solicitud de comentarios para este artículo.
Las cosas avanzaron rápidamente una vez finalizada la venta. El 12 de febrero de 2023, se enviaron nuevas cartas de oferta a los profesores, que quienes desearan continuar bajo la nueva dirección debían firmar en un plazo de cinco días. Para el 21 de febrero de 2023, según documentos revisados por Mission Local, la transición se completaría.
“Les doy mucho crédito a los profesores que dirigen el programa, porque estaban haciendo casi todo solos en ese momento”, dijo un padre. Lai “estaba fuera de escena, y realmente no ayudó a que esa transición fuera fluida para los padres”.
Por su parte, Lai dijo en una declaración escrita que ya no era su papel tomar decisiones operativas después de la adquisición, pero que hizo lo que pudo para ayudar a los maestros que se acercaron a él.
Desde que fue contratada en 2021, dijo una antigua profesora, siempre había habido mucho personal que dejaba Tinycare, “como si fuera una puerta giratoria”. Pero, “la semana siguiente a la adquisición, la gente se fue sin más. Ni siquiera dijeron nada. Recogieron algunas de sus cosas y se fueron”.
Varios dijeron que abrieron sus propias guarderías en casa. Les siguieron padres leales que optaron por no seguir con Higher Ground. Algunos de los centros Tinycare fueron asumidos por otros profesores, pero la mayoría simplemente cerraron.
Otra antigua profesora dijo que sintió que no tenía más remedio que quedarse con la compañía: no podía permitirse otro lugar donde vivir con su sueldo.
El final
Algunos antiguos profesores entrevistados por Mission Local decidieron quedarse el último año de funcionamiento de la guardería. Tenían experiencias positivas con Tinycare, dijeron dos de ellos, y querían conservar su vivienda.
Pero, en general, las cosas empezaron a ir cada vez peor tras la adquisición.
Según un antiguo profesor, se recortó el presupuesto mensual de los profesores. Ahora parecía que no había nadie a quien pedir ayuda, dijo Joanna, otra antigua profesora. En un año y medio, solo se había tomado tres días libres; con Higher Ground Education, los profesores ya no tenían días festivos federales.
Joanna fue la única antigua profesora de Tinycare con la que habló Mission Local que no había firmado su contrato de alquiler de forma conjunta; solo figuraba el nombre de Lai. En mayo de 2024, recibió un aviso de que no habían pagado el alquiler del espacio. Ella se negó a cubrir el costo, alrededor de $4,000 al mes por un apartamento de un dormitorio. Joanna dijo que seguía sin saber quién le había pagado el alquiler anteriormente, si Lai o Higher Ground Education, o incluso si se había pagado. Joanna dijo que ahora planea abrir una guardería en casa en el edificio de al lado.
El 1 de agosto de 2024, todos los antiguos empleados de Tinycare fueron despedidos. Los padres recibieron un correo electrónico informándoles de que todas las guarderías cerrarían el 23 de agosto. Con las guarderías cerradas, los profesores se quedaron sin trabajo y sin casa, y las familias se vieron obligadas a buscar guardería a las apuradas.
Lai, por su parte, se ha centrado en su candidatura a supervisor.
En un blog publicado en febrero de 2023, Lai afirmó que la gestión de Tinycare no siempre fue un camino de rosas: “El haber trabajado previamente solo en una cultura de startups tecnológicas hizo que me costara gestionar a profesores con altos índices de trauma y problemas de salud mental”, escribió.
Pero añadió: “Ser profesor significa preocuparse enormemente por las relaciones con los niños y las familias a las que atiendes”.
Dos padres que habían inscrito a niños en Tinycare dijeron que Lai podría haber practicado más ese cuidado hacia sus empleados.
“Mi sensación al escuchar a Michael y leer su historia es que pensaba que las guarderías iban a ser un sector donde podría ser disruptivo y lograr el éxito de la compañía”, dijo Bud Caddell, cuyo centro infantil cerró tras la adquisición.
“Pero creo que se olvidaba de que era una compañía dirigida por seres humanos, a los que hay que cuidar y que requieren comunicación”.
